朱自清，原名自华，字佩弦，号实秋，1898年11月22日出生于江苏东海县。原籍浙江绍兴。其祖父朱则余，号菊坡，本姓余，因过继给朱氏人家，遂改姓，清光绪年间在江苏东海县任承审官。其父名鸿钧，字小坡，是个读书人。小孩出生后，父亲想到苏东坡有诗云：“腹有诗书气自华”，就为儿子取名“自华”，又听算命先生说小孩的八字中所含的木、火、土、金、水五行中缺火，又给他起个号“实秋”，因“秋”字半边有“火”，而且还有“春华秋实”之意，不过是希望儿子命中五行不缺，长大后能腹有诗书，学有所成。


　　1901年，其父从东海来到高邮的邵伯镇做小官，把一家接到任所。在那里，自华先从父亲启蒙识字，后到一家私塾读书。1903年小自华五六岁时，全家又搬到了扬州。父亲把他送到私塾接受传统的教育，读经籍、古文和诗词。不久，又送他进入初等小学，但没有读到毕业，又送他到一所私塾学学古文。其间，朱自华还拜过扬州知名的老教师李佑青为师。

　　高等小学毕业后，朱自华考入了江苏省两淮中学（后改名江苏省立第八中学）。在学校里，他平时喜欢看小说，对文学有浓厚兴趣。毕业时，由于品学俱优，学校给他颁发了品学兼优的奖状。从两淮中学毕业后，1916年夏天，朱自华考入北京大学预科。

　　朱自华来到北京大学，新环境，新气氛，新思潮，开阔了他的眼界。他整天泡在北大图书馆，翻阅着新书，思想与心灵一时洞开。

　　当时北大规定，学生应读两年预科，然后才能考读本科。朱自华感到家中经济困难，为减轻父亲负担，他便改名“自清”，提前一年投考本科，进了哲学系。又取《韩非子》“董安于之性缓，故佩弦以自急”之意，起字“佩弦”，以自警策。

　　1918年冬天，朱自清的祖母在扬州病逝。接到噩耗，朱自清连忙乘车南下，赶到徐州与父亲会齐，回到扬州。父亲设法变卖家产，又借了一笔高利贷，才勉强地办完丧事。丧事完毕，朱自清要赶回北京上学，父亲也要到徐州谋事，于是父子决定同行。到了南京，父子要分手了，父亲就先送朱自清上火车。上了火车，父亲心疼儿子，说：“我买几个橘子去，你就在此地，不要走动。”朱自清要自己去，但父亲不肯，只好作罢。朱自清在窗口看着父亲离开火车去买橘子：父亲身体颇胖，因为服孝，戴着黑布小帽，穿着黑布大马褂，深青色布棉袍，显得分外臃肿。买橘子须穿过铁道，跳下去再爬上去，这对父亲就不容易了。他蹒跚地走到铁道边，慢慢探身下去，尚不太难，可当他穿过铁道爬上月台时就费事了。只见他用两手攀着上面，两脚再上缩，肥胖的身子向左微倾，显出努力的样子。朱自清在车厢里，望见父亲的背影，泪水不禁夺眶而出。后来他把这个情景写成著名的散文《背影》。

　　朱自清刚进哲学系时，整天埋头苦读，和同学不大交往。结婚后第二年，朱自清有了一个儿子，家庭更加贫困，负债累累，所以他一心要在三年里读完四年的课程，好早一些毕业出去做事，为年老的父亲分忧。但是当时北京的政治热浪对他的影响太大了，他开始留心并参加校内外的政治活动。此时，在新文化运动的影响下，他的文学兴趣也在慢慢地萌发。

　　1919年，北大首先发动了“五四运动”，朱自清积极地参加了这一震撼中外的爱国运动。五四狂飚激起了他的创作热情，他用诗歌抒发自己对现实的感受，先后写了《羊群》、《新年》等新诗。经过五四风暴冲刷之后，他觉得世界一切都焕然一新了，于是朱自清对自我有了新的愿望与新的追求。不久他参加了平民教育讲演团，还赴各地进行演讲《平民教育是什么？》和《靠自己》、《我们为什么要纪念劳动节》等。

　　1920年５月，他顺利地通过毕业考试，提前一年毕业了，这时他接到家书，长女采芷诞生了，一时双喜临门。６月，他恋恋不舍地告别了北京大学。

　　朱自清风尘仆仆地和同学俞平伯一起回来，到杭州第一师范学校教书。朱自清教学之余，就努力写诗，和挚友俞平伯切磋诗艺。可惜不到半年，俞平伯就辞职到北京去了。朱自清对一师的环境不大适应，也提出了辞职。后经人介绍，往扬州江苏省立第八中学任教务主任。朱自清为人虽性格谦和，但又秉性耿直，到任不久便和人发生了争执，便辞职离开了这个使他厌恶的一师。

　　秋天，朱自清经好友介绍到上海中国公学中学部教书。当时叶圣陶也在这个学校任教，二人不久成为密友，亲密相处，心情颇为愉快。

　　1920年底，周作人、郑振铎等人在北京组织文学研究会，接着又成立了文学研究会读书会，下设小说、诗歌、戏剧、批评、杂文等五个小组。叶圣陶便是该会发起人之一，又是诗歌组的成员，朱自清也是该会成员。

　　这年秋天，中国公学闹起了风潮，旧派教员煽动部分学生驱逐代理校长张东荪和中学部主任舒新城，并攻击叶圣陶、朱自清等七八位新教员。朱自清建议中学部停课以支持大学部，叶圣陶立即赞同，中学部罢课引起校方大怒，于是朱、叶二人被解聘了。

　　正在此时，朱自清接到浙江第一师范学校的聘书，就从上海来到杭州。学校听说叶圣陶也在上海，便请他代为邀聘，朱自清立即给叶圣陶去信，叶圣陶回信说：“我们要痛痛快快游西湖，不管是夏天还是冬天。”朱自清听了十分高兴。

  
　　阴历11月16日晚上，朱自清果然邀叶圣陶和另一友人共泛舟西湖赏月。后来他写的散文《冬天》记载了这次冬夜游西湖的往事。然而好友相处的时间太短了，不久，叶圣陶应北大校长蔡元培之聘，去北大预科当讲师，离开了杭州。

　　1922年初春，朱自清将家眷从扬州接来杭州。没有多久，他为生计所迫，应允了浙江第六师范学校的聘请，只身到台州教书，把妻子和儿女留在杭州。


　　台州是个山城，十分清冷，他只身一人，孤灯独影，特别想家，常闷在屋子里，回忆过去，进行反思。昏灯黑夜里，心中充满一种说不清的凄凉愁绪，他给俞平伯写信说：日来时时念旧，殊低徊不能自已。明知无聊，但难排遣。他将此种心绪写成散文诗《匆匆》：

　　“燕子去了，有再来的时候；杨柳枯了，有再青的时候；桃花谢了，有再开的时候。但是，聪明的你告诉我，我们的日子为什么一去不复返呢？”

　　３月间，原一师同学来信要求朱自清回去，因为他本来和那边学校没有完全脱离关系，家小也还在那里，于是朱自清决定回杭州。六师的学生得知消息坚决挽留，盛情难却，他只好答应他们：“暑假后，一定回台州来！”

　　一师的同学，尤其是晨光社的社员汪静之、潘漠华等人，对朱自清的回来感到特别高兴，因为他们正酝酿成立一个新的文学社团——  “湖畔诗社”。朱自清对湖畔诗社给予大力的支持，于5月18日写了《读〈湖畔〉诗集》一文，这是当时他对《湖畔》进行全面评价的第一篇文章。

　　９月间，朱自清又带了妻子和两个孩子乘轮船来到台州六师。12月，朱自清写成长诗《毁灭》，后将它改为散文形式，寄给《小说月报》，1923年３月在《小说月报》发表。此时的朱自清又接受了浙江省立第十中学的聘请，离开亲爱的台州六师学生，到温州去了。

　　8月初，他和俞平伯到了南京，两人思想都比较苦闷，为了一畅心怀，一天晚上，他们一起去秦淮河划船。第二天，两个朋友依依不舍地分手了。暑假过去了，朱自清又回到温州第十中学上课，但秦淮夜泛舟的感受激起他强烈的创作冲动。10月11日夜晚，他就以这次秦淮夜泛为题材，写了一篇散文，灵巧地扣住月亮、灯光、河水三者关系的变化，细察其中意味，从而精细地描绘了盛夏之夜秦淮的景观，通过“满船尽是历史重载”，到“船里满载着怅惘”的情感变化过程的描写，抒发了自己无法摆脱现实纠缠的痛苦。这就是脍炙人口的名篇《桨声灯影里的秦淮河》。俞平伯也在这时写了同名的散文，于是两篇散文同时在《东方杂志》第21卷第２号期刊上发表了。两篇作品题材相同，二人同时所历，而所感所思却不一样，文风又各有特点，并刊于同一期刊上，成为现代散文史上的一段佳话。

　　温州山水颇佳，名胜古迹很多，罗浮雪影，沙汀渔火，翠微夕照，孟楼潮韵，吸引了历代无数诗人墨客探胜寻幽。10月的一天，朱自清与朋友一起去游仙玩岩，先到仙岩寺，再到梅雨亭。朱自清惊诧亭下潭水的绿色，诗的灵感突然迸发，无数绚丽而神奇的想象在他的脑际涌动：她松松地皱缬着，像少妇拖着的裙幅；她轻轻地摆弄着，像跳动的初恋的处女的心；她滑滑地明亮着，像涂了“明油”一般，有鸡蛋清那样软，那样嫩，令人想着所曾触过的最嫩的皮肤；她又不杂些儿尘滓，宛然一块温润的碧玉，只清清的一色——但你却看不透她！他回去后写了一篇梅雨潭的文章，这就是1924年2月间发表的《绿》。在这篇文章里，朱自清着力描绘潭水的“绿”，通过和北京什刹海拂地绿杨，杭州虎跑寺旁深密的绿壁，以及西湖的波、秦淮河的水的对比，利用想象来诱导读者去联想，从而恰到好处地捕捉到那令人惊诧的奇异的“绿”。

　　1924年的9月，军阀战争的烟火烧到了温州，温州全城惊慌不安。16日，朱自清接到夏尊的来信，要他到白马湖春晖中学去任教。朱自清遂于23日乘车赶往白马湖的春晖中学，担任一班国文教师。春晖中学就坐落在波光明媚的白马湖畔，湖光山色，青山绿水，令人心旷神怡。朱自清见到这样幽美静谧的地方，心中有说不出的喜悦。最令朱自清高兴的是，夏尊、丰子恺、朱光潜都在春晖中学任教，他们一时成为朱自清的好友。然而不久由于教师和学校之间的矛盾激化，丰子恺就与一些教员集体辞职，于12月一个雪天的早晨，背上铺盖，打着雨伞走了，后来到上海艺术师范大学任教。不久，夏尊也离开了春晖中学。

　　朱自清家累太重，11月又答应了宁波四中的聘请，前往该校，在那里兼课。他对春晖也感失望，但又无法离开。如今良朋散尽，兴味索然，在他眼中，白马湖的风光似乎也大为减色了。年底，他的第一个创作集子《踪迹》由上海亚东书局出版了。该书收有诗歌31首，散文7篇。丰子恺设计的封面，周作人的一首诗《过去的生命》印在扉叶上。郑振铎曾评介：“朱自清的《踪迹》是远远地超过《尝试集》里的任何最好的一首。功力的深厚，已决不是‘尝试’之作，而是用了全力来写作的。”这本书的出版给朱自清充满愁绪的心灵多少带来一点安慰。

　　1925年，震惊中外的“五卅”惨案爆发了！消息传到白马湖，朱自清得知这一血腥消息时，不禁怒愤异常，心潮难平。他以颤抖的手拿起笔来，抒写了战斗诗篇《血歌》和《给死者》。

  
　　白马湖的风景还是那么迷人，但朱自清再也没有像先前那样感到莫名喜悦了。生活与以前已大不一样，密友星散，时局维艰，家累日重，身心疲惫，在寂寞的白马湖，朱自清又陷入了自我反思的苦闷之中。2月间，他给俞平伯去信说自己颇想脱离教育界，想到商务印书馆去。他说：“只要有书读，报酬、职位在所不计。”商务印书馆的工作没有联系上，俞平伯介绍他到清华大学国文系任教授。暑期过后，他把一家五口留在白马湖，一个人匆匆地赶往北京。


　　1926年３月18日，北京200多个社会团体，十多万群众在天安门举行反对八国最后通牒的示威大会。朱自清跟随清华大学队伍前往参加。大会通过决议后开始了示威游行。队伍来到执政府门前空场上，遭到血腥镇压，当场被杀死47人，受伤200多人。这就是震惊中外的“三一八”惨案，鲁迅指责这一天是“民国以来最黑暗的一天”。在这一天，朱自清万幸死里逃生。23日，他怀着满腔义愤，写下《执政府大屠杀记》，强烈抗议段祺瑞政府屠杀爱国群众的滔天罪行。朱自清万万没有想到，他到北平刚刚半年，就历经了这么一场黑色风暴，而且成为目击者，亲身经历了这黑暗的一天，并写下了血的纪实。

　　1927年４月12日，蒋介石在上海叛变革命，三天之间，300多人被杀，500多人被捕，3000多人失踪。一夜之间，白色恐怖笼罩全国。消息传到北京，朱自清十分震惊，一连几天心绪不宁，充满苦涩。７月的一个闷热晚上，他在院子里乘凉，月亮已渐渐升高，妻子和孩子已睡去。他猛然想起荷塘，便沿着一条幽僻曲折的煤屑路，一个人慢慢地踱着，来到塘边，欣赏这无边的香荷月色。只见曲曲折折的荷塘上面，望过去是一片叶子，出水很高，像亭亭的舞女的裙，在层层的叶子中间，零星地点缀着白花和苞儿，有如一粒粒明珠，又如刚出浴的美人。微风过处，送来缕缕的清香，田田的叶子颤动着，像闪电般霎时传过荷塘那边去了，宛如一道凝碧的波浪。月光如流水一般，静静地泻在那一片叶子和花上，薄薄的青雾浮起在荷塘里，叶子和花仿佛在牛乳中洗过一样，朦朦胧胧有如梦幻。今晚虽是满月，天上却有一层淡淡的浮云，所以月光是迷茫的。朱自清感觉这境界恰到好处：不明不暗，不浓不淡。一切都是那么调和、适中、静谧，正适合他此时追求刹那安宁的心境。再看过去，荷塘四面，远近高低都是树，阴阴的乍看像一团雾，树梢隐隐约约的是一带远山，树缝里漏出一两点灯火，倾耳细听，树上的知了高一声低一声地叫着，树下水洼里青蛙咯咯地应和着。听着这嘈杂的蝉声与蛙鼓，他略已平静的心境不免有所触动，心中不禁叹道：“热闹是它们的，我什么也没有。”……过了几天，他把这晚在荷塘边漫游的暇想，写成一篇散文，这就是脍炙人口的《荷塘月色》。文中流露出他当时的沉闷心情，时局的惨淡让他心绪不宁，而在美妙的月色荷塘边也只能得到一种虚无般的短暂平静。

　　1928年，朱自清的第一本散文集《背影》由上海开明书店出版，共收散文15篇。《背影》是他四年来创作的结晶。在《序》里，他略述了现代散文发生的历史背景和发展趋势，指出：“就散文论散文，这三四年的发展，确是绚烂极了：有种种的样式，种种的流派，表现着，批评着，解析着人生的各面，迁流曼衍，日新月异：有中国名士风，有外国绅士风，有隐士，有叛徒，在思想上是如此。或描写，或讽刺，或委曲，或缜密，或劲健，或绚丽，或洗练，或流动，或含蓄，在表现上是如此。”开明书店将《背影》寄到朱自清老家扬州，父亲戴上老花眼镜，一字一句地读着儿子写的文章，心中感到莫大欣慰，“腹有诗书气自华”，儿子毕竟没有辜负自己的期望。

　　《背影》是朱自清的代表作，在文坛上激起了强烈的反响。郁达夫对他的散文也赞赏备至，说：“朱自清虽则是一个诗人，可是他的散文，仍能够满贮着那一种诗意，文学研究会的散文作家中，除冰心女士外，文字之美，要算他了。以江北人的坚忍的头脑，能写出江南风景似的秀丽的文笔来者，大约是因为他在浙江各地住久了的缘故。”《背影》的出版大大提高了朱自清的声誉。

　　1931年，朱自清旅游欧洲，回国后仍在清华任教，教学之余写了旅欧观感，1934年９月，《欧游杂记》由开明书店出版，共收散文11篇，叶圣陶为其题签。这部集子充分地显示了他这时期散文创作的特色，既不像《桨声灯影里的秦淮河》那样尽情地抒发着对现实的感受，也不像《荷塘月色》那样隐秘地表露自己内心的情绪，而是较客观地叙述欧游所见所闻所感，抒情色彩并不怎么浓。

　　1935年，北京爆发“一二·九”爱国运动，之后在12月16日又有万名爱国学生上街游行。朱自清再一次感受到了青年学生的革命之火和爱国之情，主动参加了游行活动。政府出动大批军警进行镇压，几十名学生被捕，数百学生受伤。学生的爱国热情，激励着朱自清，他情绪昂奋，热血沸扬，似乎从这些年轻学生身上看到了民族的希望。他怀着激动心情，写了一首《维我中华》。次年春，北平大、中学生联合歌咏团于太和殿广场举办露天音乐会，他们把这首激励救亡的诗谱了曲子，由600人组成的合唱团向广大市民演唱。